Nacido en la provincia china de Canton, Yen fue a Hong Kong a la edad de dos años. Allí vivió hasta que tuvo once años, momento en el que se marchó a Boston en EEUU. Allí vivió sus años de juventud con su madre, Bow Sim-Mark, una mundialmente famosa maestra de Wushu y Tai Chi, que creó el internacionalmente conocido Chinese Wushu Research Institute y donde las artes marciales comenzaron a influenciar su vida. Primero estudió piano clásico, fundamentalmente obras de Chopin, siendo la música su otra inspiración en su vida. Su padre, Klysler Yen, el editor de Sing Tao en Boston, un periódico internacional chino, tocaba el violín y otro instrumento de similar sonido, el erh-wu chino, mientras que su madre era soprano. La joven sensibilidad de Yen para el ritmo añadió su estilo en las películas que luego dirigió, añadiendo textura y profundidad. 'La música y el movimiento son ambos expresiones de la misma energía humana. Son como pinturas usadas para colorear la pantalla.' La madre de Donnie Yen comenzó a enseñarle artes marciales desde que este pudo dar sus primero pasos. Gracias a ella, aprendió el tradicional y moderno Wushu y Tai Chi chinos, entendiendo los principios de interno y externo. Como la mayoría de jóvenes del Chinatown de Boston, Yen, se hizo con todas las películas de kung fu que pudo pero con una diferencia. Viendo a Fu Sheng, Ti Lung, Bruce Lee y Jackie Chan en pantalla, Yen pudo practicar repitiendo los movimientos que veía en las películas. Hambriento de conocimientos, Yen practicó hasta que alcanzó la maestría en varios estilos marciales. Sintiendo la fuerza y poder de sus artes marciales, se sentía bien en su camino hacia la verdad marcial.

De joven, Yen comenzó a asistir al importante Combat Zone de Boston. Cuando lo supieron, sus padres le enviaron a Beijing donde pasó dos años entrenando con el afamado equipo de Wushu de Beijing, estudiando con el mismo maestro que tuvo Jet Li. Aunque el entrenamiento era intenso y exigente, Yen quería más y más. En el viaje de vuelta a Estados Unidos, hizo una parada en Hong Kong y fue presentado ante el director Yuen Wo-ping, el coreógrafo de acción de Matrix, entre otras muchísimas. Yuen, que catapultó la carrera de Jackie Chan con la película La serpiente a la sombra del águila y El mono borracho en el ojo del tigre, estaba buscando un nuevo héroe de acción de películas de kung fu. En Yen, encontró ese hombre y ahí comenzó un nuevo viaje.

Inspirado por su ídolo, Bruce Lee, Yen no sólo exploró una amplia variedad de diferentes estilos de lucha, sino que también creó su propio y único sistema de artes marciales. Su progresión en las artes marciales y sus apariciones en pantalla fueron paralelas. Empezando su andadura con Drunken Tai Chi, sus inmensas capacidades físicas eran evidentes. En la serie Tiger Cage, Yen mostró su versatilidad con el kickboxing del oeste. Iron Monkey fue un escaparate para el estilo de kung fu tradicional y su memorable papel como Wong Key-ying hizo a esta última una de las mejores películas de artes marciales de la década. Aquí, él glorificó el estilo de kung fu Hung Gar. Irónicamente, Yen explica que no conoce el Hung Gar pero sus habilidades en pantalla así lo hicieron creer. A lo largo de su carrera en el cine, nunca ha parado de entrenar y sus artes marciales nunca han detenido su desarrollo. El físico y la mente se vuelven uno y cuanto más elevado ha sido su conocimiento en el arte, más ha significado la filosofía de Bruce Lee para él.

Yen dice, 'He estado involucrado en las artes marciales desde hace muchos años, pero ya no las analizo realmente demasiado. Básicamente, estoy de acuerdo con lo que Bruce Lee decía, que el ser humano tiene dos brazos y dos piernas así que realmente no debe haber muchos estilos diferentes de lucha. Todos los estilos y artes marciales tienen algo que ofrecer. Yuen reconoció las extraordinarias habilidades físicas de Yen y las series de películas que hicieron juntos llevaron al cine de acción de Hong Kong a una nueva dirección. Esperando empezar la filmación de su primer papel de protagonista, Drunken Tai Chi, el talento de Yen fue usado por Yuen en Miracle Fighters 2. Yen hizo su debut a la edad de 19 años en una de las últimas películas de artes marciales tradicionales, Drunken Tai Chi, que finaliza con una excelente pelea final. Después siguió en más proyectos con Yuen y con él, su progresión como artista marcial y actor fue incrementándose. Mismatched Couples (1985), una comedia en el que mostraba pasos de break dance, mostró su impresionante flexibilidad y agilidad. La serie Tiger Cage, una cadena de dramas de acción de policías y ladrones contemporánea se convierte en un éxito. La audiencia aún debate cuál de ellas es la mejor. En Tiger Cage (1989), trajo a artistas marciales con talento y amigos como Michael Woods y Stephan Berwick. Sus peleas incorporaron patadas de tae kwon do, boxeo occidental y artes marciales tradicionales chinas. En In the line of duty 4 (1989), trajo a su amigo John Salvitti a escena también y Yen innovó con coreografías realistas mostrando las avanzadas habilidades de los combatientes. En Tiger Cage 2 (1990), había creado su propio y moderno estilo de combate y muchos coinciden en nombrar las peleas de esta película como unas de las mejores de la historia. El periodo de las películas de artes marciales volvió a Hong Kong con el director Tsui Hark en su Once Upon a Time in China 2 y este, buscando un luchador para la pelea final de su película para enfrentarse a Jet Li, eligió a Yen. Así, Yen y Jet Li tuvieron dos duelos y en los dos Yen coreografió sus movimientos inventando una ropa húmeda enrollada como arma entre otras cosas. Fue nominado para mejor actor de soporte en los premios del cine de Hong Kong en 1992 en reconocimiento de su papel en Once Upon a Time in China 2. La película le estableció firmemente como una nueva estrella de las películas de kung fu. Esto le llevó a participar en producciones como The butterfly sword junto a Michelle Yeoh, New Dragon Gate Inn con Maggie Cheung (un remake del clásico de King Hu) y la película de culto Iron Monkey en donde tiene el papel de Wong Key-ying, padre del joven Wong Fei-hung. En esta última, Yen tuvo una pelea con algunos renegados del templo Shaolin, en una de las escenas de artes marciales de más influencia de la década.

Sin embargo, Yen no estaba contento con simplemente aparecer en escena y su camino dio un nuevo giro. Acredita a Yuen por descubrirle en el cine pero aprendió de otros muchos directores. La curiosidad de Yen, su intuición y su sentido artístico le sirvió para comenzar a desarrollar su propio estilo y plasmarlo en pantalla-- de coreógrafo de acción, movimientos de cámara hasta su técnica de composición y edición. Las tomas sobre el hombro, las secuencias fragmentadas de acción en las que registraba el núcleo del momento y una buena banda sonora son sus marcas en sus películas hoy. En 1994, Yen había sido acreditado como director de acción en muchas películas, incluyendo Wing Chun (en la que estuvo de nuevo con Michelle Yeoh).

Después de que la nueva ola de películas de kung fu tradicional llegara a su fin, Yen miró a la televisión de Hong Kong plasmando sus habilidades como director. Protagonizó y dirigió Kung Fu Master y Fist of Fury. La primera sigue la historia de un artista marcial, Hung Hei-kwun, durante la rebelión de la gente de Han en la dinastía Qing. La segunda fue inspirada por el clásico de Bruce Lee de 1971 The chinese connection (dirigida por Lo Wei), y está situada en 1930 en Shanghai en la ocupación de los japoneses. Otros habían tomado el mismo papel que Bruce Lee de Chen Zhen, incluyendo Jackie Chan en la secuela de Lo Wei del original y Jet Li en Fist of Legend de Corey Yuen. Ahora era el turno de Yen. Sus 30 capítulos para la Hong Kong's ATV le permitieron contar la historia y narrarla como no se había hecho. También tomó algunas escenas bien conocidas de la película original de Lee en su papel de Chen Zhen como su escena sobre la tumba de su maestro con su traje blanco o en la que se enfrenta en el dojo japonés a una muchedumbre de luchadores japoneses que le rodean. No sólo experimentó con diferentes estilos de acción sino con el trabajo de cámara, edición, banda sonora y efectos de chroma key. El romance, la intriga y el drama comenzaron a ser elementos clave en las historias de Yen. Y es Yen, no Jackie Chan ni Jet Li. La audiencia le llama Chen Zhen cuando le ve por las calles.

A pesar de sus talento excepcional para las artes marciales, escogió un camino distinto para su debut en la gran pantalla como director en Legend of the Wolf de 1997. Yen decía, 'quiero dar emoción a los corazones de la audiencia. Sin eso, no hay nada.' Muchos directores pueden hacer las cosas más grandes, más complicadas y más violentas pero Yen quiere que sus películas lleguen a los espectadores. Habiendo rodado por menos de medio millón de dólares de Estados Unidos y por su estilo único, la crítica le aclamó a lo largo e Asia y fue particularmente bien recibido en Japón, donde Yen comenzó a ser un icono de culto entre las jóvenes fans. Legend of the Wold (a.k.a. New Big Boss) se ha distribuido por todo el mundo. Yen hace el papel de Man-hing, también conocido como Wolf, un ex asesino que intenta disuadir a otras personas de asesinar. Un trabajo de cámara experimental y un ritmo enérgico se pueden ver en esta película como en sus trabajos previos de TV. Al contrario que la mayoría de directores de artes marciales de Hong Kong, Yen no distingue entre rodar acción y drama. 'Muchos me han preguntado cómo distinguir la acción del drama', dice. 'Bien, yo no lo hago. Las artes marciales son una forma de expresión, una expresión de tu ser. Como todas las formas de vida del universo. Un gesto, una sonrisa, o simplemente caminar por la calle es una expresión. Para mí, rodar y editar debe tener ritmo. Debe ser parte de tí. Ciertamente debe haber aspectos técnicos y fundamentales, pero al final tiene que haber harmonía.

Habiendo rodado Legend of the Wolf, Yen hizo su siguiente película, Ballistic Kiss. Donde su primera película había sido enfocada en la acción de artes marciales, Ballistic Kiss se enfocó hacia una representación de los más imaginativa llevada nunca al celuloide. La banda sonora fue compuesta por el afamado compositor japonés Yukie Nishimura, que se propuso voluntariamente para trabajar en el proyecto, habiendo sido inspirado viendo el debut de Yen en Legend lf the Wolf. La película fue rodada por menos de medio millón de dólares y bajo circunstancias enormemente difíciles, considerando la crisis económica de Asia. La película no sólo fue un éxito entre los críticos de Hong Kong sino que Yen fue nominado como el mejor joven director en el Festival de Japón de películas fantásticas de 1998. Legend Of The Wolf, Ballistic Kiss, y sus trabajos en televisión junto con sus coreografías de acción han aumentado su reputación. Nunca hace storyboards y, como John Woo, lleva la película en la cabeza. Es un buen observador y puede entrar en escena y determinar qué tomas realizar, qué ángulos y cómo deberían moverse los actores.

1999 vio a Yen dar un nuevo giro cuando fue el primer director de Hong Kong en co-dirigir una serie de TV alemana, volando hasta Berlín para hacer Codename: Puma. Dirigió 8 episodios de la serie. Después de firmar un pacto de tres películas con Dimenson Films (una división de Miramax), Yen hizo su primera película para ellos, Highlander: Endgame. La película tiene a Christopher Lamber y Adriran Paul como los inmortales, y Yen era director de acción aunque tuvo un papel como uno de los inmortales. Llevó a las escenas de acción su sabor y estilo único como lo hizo en sus dos proyectos siguientes. En 2001, la película clásica de Hong Kong Iron Monkey se estrenó en los cines de Estados Unidos llevando sus trabajos tempranos a una nueva audiencia.

Yen trabajó como director de acción en Shurayuki-Hime (The princess blade), lo que le llevó a Japón, y en la secuela de Blade de Wesley Snipes, Blade II: Bloodhunt, donde tiene un cameo como Snowman, un vampiro samurai. Ha trabajado también en Hero, de Zhang Yimou, donde compartió película con Jet Li de nuevo. También tuvo un papel como villano en Shanghai Knights de Jackie Chan y Owen Wilson.

Donnie Yen tiene las capacidades para traspasar las fronteras de oriente y occidente. Habla bien el inglés, cantonés y mandarín ya que pasó su infancia en Hong Kong, su juventud en Boston, los últimos años de nuevo en Hong Kong y ahora se desplaza entre Los Ángeles y Nueva York. Sus películas reflejan su intensidad personal. Ha traído un nuevo estilo de cine al mundo.